Juvénal

Biographie

Juvénal, de son nom complet Decimus Junius Juvenalis, était un poète romain, le plus virulent des satiristes de la Rome antique. On ne sait presque rien de certain sur sa vie : il naquit probablement à Aquinum, au sud de Rome, vers le milieu du Ier siècle, et le poète Martial, son ami, lui adressa trois épigrammes. Au début du IIe siècle, sous les empereurs Trajan et Hadrien, il publia seize satires en vers, réunies en cinq livres. Une tradition tardive et peu sûre rapporte que, dans sa vieillesse, il fut exilé en Égypte pour s’être moqué d’un favori de la cour.

Ses satires attaquent avec une indignation brûlante la cupidité, le luxe, la flatterie et la corruption de la société romaine, et décrivent le bruit, les dangers et les humiliations de la vie dans la grande ville. De la dixième satire, sur la vanité des souhaits humains, viennent deux des plus célèbres formules latines, du pain et des jeux et un esprit sain dans un corps sain, et la sixième pose la question de savoir qui gardera les gardiens eux-mêmes. Redécouvert au Moyen Âge et à la Renaissance, il façonna la satire des siècles suivants, et Samuel Johnson s’inspira de ses troisième et dixième satires pour ses poèmes London et The Vanity of Human Wishes.